La primera presencia humana en el municipio de Emiliano Zapata la testimonian los petriograbados y las pinturas rupestres que se encuentran en unas peñas cercanas a la cabecera municipal. Estas manifestaciones artísticas pueden corresponder a grupos nómadas precerámicos, o bien a etapas más tardías, cuando grupos sedentarios habían logrado una organización social definida y una religión elaborada. Desafortunadamente no existen estudios o investigaciones por especialistas en la materia que especifiquen la fecha o etapa de su creación, así como una interpretación de los mismos.

No se ha encontrado información bibliográfica sobre la comunidad de "Ojo de Agua" hoy Emiliano Zapata en la época prehispánica. Es probable que la hacienda de Tenexac se haya apropiado la toponimia indígena de la población prehispánica, arrinconando a los viejos poseedores hacia la ranchería colonial de "Ojo de Agua".

Los antecedentes prehispánicos de la región son aún muy confusos, por lo que será necesario realizar investigaciones documentales en el Archivo del Estado de Tlaxcala y de los materiales arqueológicos recogidos. La confusión estriba en que la región estuvo controlada durante la fase Texcalac (650 a 1100 d.n.e.) y Tlaxcala (1100 a 1519) por el señorío de Toluca de Guadalupe, pero por otra parte se considera que la región fue ocupada por grupos otomíes que en una segunda oleada pasaron por Atlangatepec rumbo a Huamantla. En Atlangatepec se enfrentaron ambos grupos de otomiés, ganando la batalla el segundo grupo obteniendo el derecho de paso hacia Huamantla donde fundaron el Señorío de Tecoac.

Esta versión coincide con la tradición oral que se conserva en Emiliano Zapata, sus pobladores afirman que por su región penetró el ejército español al mando de Hernán Cortés en agosto de 1519, incluso aseguran que el primer enfrentamiento entre otomíes y españoles ocurrió en un lugar llamado "El Convento", sitio que se localiza entre los ranchos "Lomas de Vacas" y el de "La Mancera". También se recuerda un sitio antes de llegar a la colonia Gustavo Díaz Ordaz, donde se encuentra la peña de "la Santa Mitua" ahí Cortés y su ejército asistieron a la primera misa celebrada en Tlaxcala por el fraile mercedario que lo acompañaba.

Dada la buena relación que había entre tlaxcaltecas y otomiés, es posible que hubiera asentamientos próximos entre ambas etnias, hipótesis que es necesario comprobar. También habrá que aclarar si Tenexac antes de convertirse en hacienda fue una fundación otomí o Texcalac y Tlaxcalteca.

A principios de la Colonia los municipios de Terrenate, Lázaro Cárdenas y Emiliano Zapata formaron parte del tenentiazgo de Huamantla. Tenentiazgo que a su vez dependía del cabildo de la ciudad de Tlaxcala.

Entre los privilegios que la Corona otorgó a la provincia de Tlaxcala destaca el que fuese una provincia habitada exclusivamente por indígenas. Sin embargo, la promesa pronto se olvidó, y los estancieros de Atlixco comenzaron a introducir sus rebaños de ovejas y de ganado mayor a los pastizales de Huamantla. Este pastoreo trashumante fue el portillo por donde se colaron colonos españoles. Algunos de ellos recibieron mercedes otorgados por el virrey Don Antonio de Mendoza. Otros se casaron con mujeres de la nobleza indígena obteniendo de esta manera vastas heredadas. Otros más, empezaron a realizar compras de tierras en contra de la inconformidad del Cabildo indígena que se oponía a la disolución de los mayorazgos indígenas. Pero la crisis demográfica producto de la muerte de los tlaxcaltecas que participaron en la conquista y por las epidemias, dejó muchas tierras incultas, que entraron al mercado de bienes raíces.

A fines del siglo XVI comenzó la penetración de colonos españoles en la región mediante estancias que poco a poco fueron transformándose en haciendas. Entre estas empresas coloniales aún subsisten los cascos de San Francisco Teometitla, Tepeyahualco y Tenexac.

Tenexac, es importante para reconstruir la historia de Emiliano Zapata en la medida en la que la población "Ojo de Agua" donde vivían la mayoría de los campesinos que iban a solicitar el fraccionamiento de la hacienda siglos más tarde, fue parte de la misma.

No existe información precisa que indique de que manera surgió esta hacienda, desde luego que no fue a través de las mercedes que otorgó el virrey Antonio de Mendoza a españoles violando el privilegio que la Corona le había otorgado a Tlaxcala, de no permitir el acceso de agentes foráneos a la Provincia. La hacienda de Tenexac pudo haber surgido como consecuencia de herencias dejadas por nobles tlaxcaltecas a sus sucesores, entre los que se encontraban mujeres indígenas, como se desprende de los testimonios que a continuación se reseñan.

Los testamentos de Don Antonio Castañeda y de Don Juan Mexixcatzin de 1560 y 1562 respectivamente, hacen referencia a los predios que dejan por herencia a sus sucesores, llamados Tenexac. El primer restador fue vecino de Tepeyanco y el segundo de la ciudad de Tlaxcala. Pero de los textos de los testamentos no se desprende que se trate de la hacienda de Tenexac que para ese entonces pertenecía al tenentiazgo de Huamantla, pues debe señalarse que otras dos haciendas tenían la misma denominación: la de San Buenaventura Tenexac y la de San Joseph Tenexac, del partido de San Pablo del Monte.

La llegada de los colonos españoles a la región que hoy ocupa el municipio de Emiliano Zapata no debió de estar ausente de conflictos con los poblados indígenas, pues los españoles concentraron sus actividades en la crianza de animales en un principio, de ahí que se les denominaba estancieros a los espacios que ocupaban. Los estancieros simplemente desplazaban sus ganados de unos pastos a otros, y de manera particular a sus rebaños de ovejas. El ganado constantemente destruía las sementeras de los indígenas. La reglamentación del traslado de los ganados no evitó los conflictos, incluso los indígenas en algunos casos optaron por matar el ganado que dañaba sus propiedades. Después de la expansión ganadera comenzó la producción de cereales tanto para el autoabasto como para el comercio. Agregándose a la producción indígena de maíz, la europea de trigo y cebada, esta última para el ganado al disminuir la trashumancia ganadera.

La hacienda de Tenexac a lo largo del siglo XVII fue acrecentando su infraestructura material con habitaciones para la familia del hacendado, los administradores y las calpanerías para los gañanes y tlaquehuales. Los primeros vivían permanentemente en la hacienda, realizando los trabajos permanentes en la hacienda que surgían durante todo el año. Los gañanes trabajaban de 6 a.m., a 6 p.m., con dos descansos intermedios de una hora. De 8 a 9 almorzaban y a las 14 horas la comida. La remuneración consistía en efectivo y maíz, de acuerdo con la edad y el estado civil. La paga en efectivo fluctuaba entre 1.5 y 2 reales por día trabajado o tarea asignada. El pago en especie se entregaba semanalmente, incluyendo frijoles, habas y chile, además del maíz. Algunas veces tenían acceso a la carne cuando alguna res se accidentaba y era necesario sacrificarla, su carne era vendida a precios bajos.

Si bien la vida en la hacienda de Tenexac era dura, también ofrecía ciertas ventajas, pues los ingresos en metálico le permitían al indígena pagar los tributos y los derechos eclesiásticos. La calpanería le daba cierto refugio, podía recibir víveres postergando el pago del dinero que le prestaba la hacienda. La fuga de los indígenas de la hacienda no ocurrió por el pago de deudas, sino por los malos tratos de los administradores.

Muchos de los gañanes habían nacido en la hacienda, habían perdido el contacto con las poblaciones de donde procedían sus mayores, su mundo era la hacienda, sus hijos se casaban con gañanes y poco a poco adquirían la vestimenta española, las costumbres y tradiciones de la hacienda, a la que consideraban su patria chica.

La hacienda también requería de mano de obra indígena adicional. Esta mano de obra adicional provenía de los pueblos cercanos a Tenexac. Los indígenas de los pueblos veían en este reclutamiento una oportunidad de ganar dinero, y para la hacienda también significaba un ahorro en salarios y en abasto de maíz para las temporadas de menor trabajo.

A estos jornaleros se les llamó tlaquehuales. A veces realizaban tareas más amplias que las asignadas a los indios gañanes. El sistema de trabajo consistía en organizarlos en cuadrilla bajo el mando de un capitán, hombre de confianza de la hacienda.

Las cuadrillas trabajaban regularmente en el cultivo del campo, siembra, así como en la cosecha, o bien en la construcción de rodeos o cercas, y en la construcción de caminos y puentes de la hacienda.

La hacienda de Tenexac como otras de Terrenate no podían darse el lujo de contar con la gama de oficios que se requerían para ciertas tareas más especializadas, por lo que recurrían a los maestros albañiles, carpinteros, herreros, trasquiladores, castración del ganado etc., que se encontraban en los pueblos cercanos.

Aparte de los gañanes y tlaquehuales, subsistía un viejo trabajo desde la época prehispánica, los indios terrazgueros, quienes tenían en pequeñas parcelas, pagaban por el usufructo una vez concluida la cosecha. Por lo regular se trataba de tierras marginales de la hacienda de muy baja productividad.

La economía de la región giró en torno a las haciendas, pero éstas no siempre fueron autosuficientes. Las frecuentes heladas y granizadas aunadas a la pobreza del suelo hicieron de la agricultura una actividad poco segura con la consiguiente escasez de alimentos y quiebra de algunas de las haciendas que fueron perdiendo su tamaño al fraccionar parte de las mismas en varios ranchos.

La hacienda de Tenexac había pertenecido durante los años posteriores de la Colonia al tenentiazgo o cuartel de San Luis Huamantla. El tenentiazgo funcionó como un gobierno local bajo la supervisión de un jefe militar. De 1787 a 1793 las reformas borbónicas hicieron de Tlaxcala parte de la intendencia de Puebla, pero por Cédula del 2 de mayo de 1793 adquirió nuevamente la calidad de un gobierno militar independiente, que reconocía como máxima autoridad al virrey de la Nueva España.

Este precedente sería motivo de conflicto permanente entre Puebla y Tlaxcala a lo largo del México Independiente.

La economía tlaxcalteca a mediados del siglo XIX se desarrollaba fundamentalmente a través de las actividades agropecuarias, tanto las de autoabasto a cargo de las pequeñas propiedades y comuneros, como la comercial que realizaban las haciendas y ranchos.

La hacienda de Tenexac debió cambiar de dueño a raíz de la Guerra de Independencia por la sólida figura de los españoles. Es probable que otro cambio ocurrió como consecuencia de la Guerra de Intervención Norteamericana. Pero para precisar esta hipótesis será necesario revisar el Archivo de la entidad a fin de conocer las escrituras que nos indiquen los cambios de propiedad.

Tenexac, ubicado en el noreste de Tlaxcala debió de ser una hacienda ganadera y pulquera, tanto por los pastizales y por el cultivo del maguey. En general la zona de Terrenate dentro de la prefectura de Huamantla se desarrollaba fundamentalmente a través de las haciendas que venían desde la época colonial, pues a excepción de San Nicolás Terrenate, los demás asentamientos contaban con escasa población.

Para 1864 San Nicolás Terrenate es segregado del municipio de Huamantla, erigiéndose en cabecera municipal, dentro de su jurisdicción comprende la hacienda de Tenexac y ranchería de "Ojo de Agua".

No se sabe de que manera afectaron a Tenexac las pugnas entre liberales y conservadores, tampoco se dispone de información sobre la Guerra de Reforma o de los Tres Años. Los datos sobre la Guerra de Intervención Francesa son muy escasos, a excepción de alguna incursión del general Antonio Carvajal por la región.

Restaurada la República, Tlaxcala disfrutó de un periodo de estabilidad política y de mejoramiento económico gracias a la administración de Don Miguel Lira y Ortega (1868- 1872) durante su administración y la del presidente Benito Juárez se construyeron varias vías férreas, se instaló el telégrafo. Al quedar comunicada Tlaxcala con las ciudades de Puebla, Veracruz y México. Con el gobierno del Melquiades Carbajal y ya dentro de la administración de Don Sebastián Lerdo de Tejada se inaugura el Ferrocarril Mexicano que conecta la ciudad de México con el puerto de Veracruz y donde puntos importantes de Tlaxcala quedan enlazados.

Pero Díaz que no cejaba en su intento de llegar a ser presidente de México, tuvo como pretexto la reelección del presidente Sebastián Lerdo de Tejada para pronunciarse en contra de la reelección el 15 de enero de 1876 mediante el Plan de Tuxtepec, que aparentemente encabezaba el general Mariano Jiménez.

El 16 de diciembre de 1876 se enfrentan en la hacienda de Tecoac, Huamantla las fuerzas lerdistas contra los porfiristas, quedando triunfadores los últimos. Entre los participantes del lado de los tuxtepecanos destacaría un viejo soldado tlaxcalteca: Próspero Cahuantzi.

Después del intento fallido de marzo de 1910 y de los sucesos de Zacatelco el 16 de septiembre de ese año, los tlaxcaltecas se levantaron en armas en contra de la dictadura lidereados por Juan Cuamatzi: a la muerte de este le sucederían Máximo Rojas, Pedro M. Morales, Domingo Arenas y otros, quienes se mantuvieron a la expectativa durante las administraciones de Don Francisco I. Madero y de Don Antonio Hidalgo. Algunos peones de la hacienda de Tenexac debieron de incorporarse a las filas revolucionarias.

La lucha de facciones no alteró la vida de los pobladores de "Ojo de Agua" y la hacienda de Tenexac. Domingo Arenas y Pedro M. Morales que disistieron del constitucionalismo, terminaron regresando a las filas carrancistas teniendo trágico fin los generales Máximo Rojas y Domingo Arenas, mientras que Pedro M. Morales salió del escenario político de Tlaxcala.

La lucha de los campesinos de la ranchería "Ojo de Agua" para que fueran dotados de tierras ejidales comenzó en 1926, cuando varios de ellos comenzaron a reunirse para solicitar formalmente a la Comisión Local Agraria la afectación de la hacienda de Tenexac propiedad de Justo Bretón. La solicitud fue presentada el 1º de junio de 1927.

Las represalias contra los líderes del movimiento por parte del hacendado no se hicieron esperar cuando Samuel Carmona, uno de los solicitantes de tierra salió de San Nicolás Terrenate con rumbo a la población que hoy se conoce como Gustavo Díaz Ordáz, fue capturado con lujo de violencia por los esbirros del hacendado Ignacio Huerta y Agustín Macias, se lo llevaron amarrado en un caballo, pero llegando a la comunidad de Ajuluapa se pararon en un lugar que se llama La Tronconera le amarraron los pies a la silla de un caballo y las manos a la silla de otro corcel, después se dedicaron a varear a ambos caballos hasta que descuartizaron al dirigente ejidal.

Al enterarse la esposa Adela y su hijo Alfredo Carmona, fueron a buscar el cadáver del descuartizado campesino, sin que pudieran encontrarlo, pues los esbirros del hacendado, una vez cometido el homicidio enterraron lejos del lugar del crimen, el cuerpo del delito.

Después de este escarmiento los solicitantes de tierras fueron hostilizados, alejándose algunos de ellos de la ranchería para evitar terminar como Samuel Carmona, lo que aprovechó el hacendado para meter a hombres de su confianza en calidad de arrendatarios.

El hacendado Justo Bretón, quien no hacia honor a su nombre, se presentó ante la Legislatura de Tlaxcala alegando que el cuerpo legislativo había sido engañado al conceder la categoría de ranchería a "Ojo de Agua"; que no existía el núcleo de población, sino que se trataba de simples arrendatarios y aparceros que disponían de tierras suficientes para sus necesidades.

El 30 de septiembre de 1929, después de cuatro años de presentada la solicitud de dotación ejidal, la Comisión Local Agraria dictaminó denegarla argumentando que los arrendatarios de Tenexac, eran distintos a las personas que originalmente la habían solicitado y que estos últimos no habían integrado el expediente con los requisitos de ley, ni comprobado el derecho a ser dotados.

Con base en este informe el gobernador de Tlaxcala resolvió confirmar el dictamen de la Comisión Local Agraria, con fecha 7 de octubre de 1929, agregando que los "solicitantes" habían huido por la persecución de que habían sido víctimas por parte de los arrendatarios.

Llama la atención que un gobernador se apoye en un argumento tan valido para negar la dotación ejidal. Después de la experiencia de Carmona, fue evidente que los demás dirigentes, y que estos no contaron con la protección que estaba obligado a otorgarles como gobernador emanado de la Revolución Mexicana. Reconocer que los campesinos habían huido ante la amenaza de muerte de los "arrendatarios" (léase guardias blancas a sueldo de la hacienda) era una desvergüenza del gobernador incapaz de meter al orden a un hacendado asesino.

Si el hacendado Justo Bretón compró a los diputados de la legislatura, a los miembros de la Comisión Local Agraria, a los campesinos les quedó la instancia definitiva de la Comisión Nacional Agraria y del Presidente de la República.

La Comisión Nacional Agraria ordenó la formación del censo y procedió al levantamiento del plano respectivo, con la intervención de los tres representantes que le ordenaba la ley, resultando 245 campesinos con derecho a la dotación.

El 18 de agosto de 1930 la Comisión Nacional Agraria notificó su resolución al hacendado Justo Bretón para que presentara los alegatos que considerara pertinentes ante la citada Comisión. Como aquí no podía hacer de las suyas, se abstuvo de comparecer en los términos que le fijaba la ley.

La resolución provisional de la Comisión Nacional Agraria fue confirmada por el Presidente de la República, quien resolvió que era procedente la solicitud de dotación de ejidos formulada por el poblado de "Ojo de Agua" del municipio de Terrenate, Distrito de Juárez del estado de Tlaxcala por lo cual se revocaba la resolución dictada por el gobernador el 7 de octubre de 1929. Agregaba el Ejecutivo Federal que se dotaba a la multicitada ranchería como superficie de 1864 hectáreas de terrenos en general que se sumarían íntegramente de la hacienda de Tenexac, localizándose conforme al Plano que elaborara el Departamento Técnico de la Comisión Nacional Agraria.

El 7 de octubre de 1929 el gobernador de Tlaxcala dictó una resolución desfavorable a la solicitud de dotación ejidal de los campesinos de Ojo de Agua, pero el 30 de octubre de 1930 el Presidente de la República declara procedente la solicitud de dotación ejidal formulada por los campesinos de la citada ranchería revocando la resolución del gobernador de la entidad.

A las 9 horas del día 5 de septiembre de 1931, se reunieron en la agencia municipal de "Ojo de Agua" el Ing. Pedro Jauregui enviado por la Comisión Nacional Agraria para dar posesión de la dotación ejidal a los campesinos de Ojo de Agua. En el local citado ya lo esperaban el Comité Ejidal integrado por los señores. Porfirio Macías, Rafael Lima y Felipe Sánchez en su calidad de presidente, secretario y tesorero del Comité citado y más del sesenta por ciento de los ejidatarios que iban a ser beneficiados.

La resolución presidencial amparaba un total de 1864 hectáreas que afectaban a la hacienda de Tenexac, mismas que se tomarían con todas sus accesorias, usos, costumbres y servidumbres.

Ante los reunidos se extendió el plano del nuevo ejido formulado por el Departamento Técnico de la Comisión Nacional Agraria.

Una vez conocido el documento por los presentes en la agencia municipal, se trasladaron en conjunto al lugar conocido con el nombre de "El Cerrito", lindero entre el rancho de Cumila y la hacienda de Tenexac, con el objeto de efectuar el recorrido de los linderos de las tierras que se entregarían en posesión definitiva recorriendo los linderos de conformidad con el plano aprobado por la comisión. Del sitio que se consideró partida de origen. Se recorrieron todos los linderos y se regresó al punto de origen, reconociendo los ejidatarios que la dotación ejidal excluía las pequeñas propiedades denominadas: Cruz Verde, Peña de Vista Hermosa, Guarda Monte y Las Palomas.

Al concluir el recorrido tomó la palabra el Ing. Pedro Bisauregui quien dijo: "En nombre del Presidente de la República y de la Comisión Nacional Agraria debe dotarse, y se dota a la ranchería "Ojo de Agua", con la cantidad de mil ochocientos sesenta y cuatro hectáreas, tomadas de la hacienda de Tenexac, con sus accesorias, usos, costumbres y servidumbres. Enseguida hizo uso de la palabra el Presidente del Comité Ejidal quien dijo "En nombre de los ejidatarios de la ranchería de "Ojo de Agua" Don de recibirse y se reciben las mil ochocientas sesenta y cuatro hectáreas con sus usos, costumbres y servidumbres. Son tierras tomadas de la hacienda de Tenexac conforme a la resolución presidencial del 30 de octubre de 1930, de conformidad con el plano aprobado por la Comisión Nacional Agraria, que excluye las pequeñas propiedades ya mencionadas, y el acta de deslinde que se anexa al expediente; quedando por lo tanto este Comité como todos los ejidatarios en general, obligados a cumplir fielmente las disposiciones vigentes comprendidas en la Ley respectiva, y a las que en lo futuro dicte la Comisión Nacional Agraria sobre la materia.

El 24 de noviembre de 1934 se llevó a cabo el deslinde definitivo del ejido ya denominado Emiliano Zapata (antes Ojo de Agua).

Los Macias no esperaron el deslinde definitivo, desde 1932 comenzaron a edificar las primeras casas de lo que en 1995 se convertiría en la cabecera municipal de Lázaro Cárdenas. Joaquín, Pedro y Porfirio Macias seguidos por Miguel Ruzio fundan Emiliano Zapata en un lugar distinto a la vieja ranchería de "Ojo de Agua" pues según doña María de la Luz Barrientos, el veneno que le había dado el nombre a la ancestral ranchería se había secado, faltando el vital líquido.